Cuando cada marzo se trata de pronosticar al ganador del torneo masculino de baloncesto de la NCAA, la clave está en conocer el camino por el que llegaron. Los apostadores estudian minuciosamente a los 68 equipos para discernir qué equipo tiene la mejor oportunidad para salir victorioso del University of Phoenix Stadium y lograr el campeonato. Es raro que gane el “mejor” equipo de todos los que hay debido a las dificultades que se encuentran en su camino los cinco favoritos. Dicho esto, echemos un vistazo a los favoritos para el campeonato del 2017.
Los North Carolina Tar Heels han llamado bastante la atención desde el principio del campeonato y por eso son los favoritos para la casa de apuestas en línea Pinnacle quien los sitúa con un 7.160. El año pasado North Carolina era el gran favorito para ganar el campeonato; pero se encontraron en la final con Villanova. Este año North Carolina se aseguró una vez más ser cabeza de serie número uno y se quedan en casa, en el sur, lo que debería aliviar un poco los primeros partidos de su grupo. Justin Jackson, el Jugador del Año de la ACC, lidera a los Heels como alero y además North Carolina tiene una plantilla reboteadora envidiable que logra más rebotes ofensivos que cualquier otro equipo del país. Aunque esta ventaja puede desmoralizar a sus oponentes, este aspecto del juego de Carolina no ha sido fiable del todo durante la temporada; perdieron siete encuentros contra 27 victorias, incluyendo dos contra su rival de siempre, Duke. Desde 1998 ningún equipo universitario ha perdido la final de la NCAA un año y la ha ganado el año siguiente.
Hablando de sequías largas, el campeonato de la NCAA no ha cruzado las Montañas Rocosas desde 1997 cuando Arizona ganó a Kentucky en el tiempo extra. Sin embargo, este año los cuatro equipos de la costa oeste están entre los favoritos para conseguir el título encabezados con un 31-1 por Gonzaga. Gonzaga ha pasado la mayor parte de los últimos diez años siendo esa universidad osada pero no favorita con un nombre gracioso de un lugar que nadie sabe. Pero eso ya se ha terminado. Ahora los Bulldogs fichan regularmente a grandes talentos al igual que el resto de las mejores universidades. Nigel Williams-Goss, transferido por la Universidad de Washington, es un gran base y Przemek Karnowski se encuentra entre los diez mejores del país. El cuadro de Gonzaga no es impresionante (como por ejemplo la victoria de Gonzaga contra San Diego por 96-38), pero en su currículum del 2016-17 también tienen victorias contra Arizona, Iowa State y Florida. Pinnacle tiene a los Bulldogs como los terceros favoritos con un 9.360.
Otros equipos populares del oeste son Arizona (9.870), UCLA (16.020) y Oregon (18.680). Arizona no apareció en muchas listas de la pretemporada como un equipo a tener en cuenta porque todavía nadie había visto jugar al finlandés Lauri Markkanen. Este jugador de primer año de 7 pies de altura ha promediado 15.6 puntos y 7.1 rebotes en su primera temporada; además de liderar a los Wildcats en los triples. El jugador de segundo año, Alonzo Trier, ha contribuido con 17.3 puntos además de ser uno de los mejores jugadores ofensivos del campeonato. Si Arizona llega a la Final Four, tendrán la ventaja de campo.
La costa oeste es conocida por su poder ofensivo y ningún equipo ha sido más explosivo este año que UCLA bajo el liderazgo del alero local de primer año, Lonzo Ball. Ball tiene un 70% en tiros de 2 y un 41% en triples. Y cuando no anota, reparte grandes asistencias a grandes anotadores de su equipo como Bryce Alford e Isaac Hamilton.
Durante la mayor parte de la temporada regular, Oregon fue el mejor en el oeste y frecuentemente estaba en la parte superior de la clasificación semanal. Sin embargo, los Ducks han perdido al alero Chris Boucher quien se rompió el ligamento cruzado durante el Campeonato de la Costa del Pacífico. Sus opciones al título se pueden haber quebrado al igual que su rodilla. El resto de los Ducks, especialmente el escolta estrella Dillon Brooks, pueden compensar las anotaciones y los rebotes de Boucher, pero con Boucher en la cancha Oregon bloqueó más tiros que cualquier otro equipo universitario lo que provocó la transición ofensiva del equipo. Puede ser que no puedan superar su pérdida.
La cabeza de serie del campeonato es Villanova, los vigentes campeones. Durante años, los Wildcats, situados a las afueras de Filadelfia, tenían la afición de ganar 30 partidos durante la temporada para luego desaparecer a las primeras del cambio en el Campeonato de la NCAA. El año pasado Villanova eliminó esa reputación e incluso impresionó al comité de selección con Jay Wright ganando tanto la temporada regular de la Big East Conference como el torneo de fin de temporada; los apostantes tardaron en darse cuenta. Pinnacle tiene a la primera cabeza de serie del campeonato como segundo con una probabilidad de 8.400. Villanova juega con diferentes jugadores intercambiables en la cancha y cuando todos los jugadores se acoplan, algo que sucede con frecuencia, son el mejor equipo del país. Y para aquellos apostadores que buscan un precedente, el último equipo en ganar dos títulos consecutivos también fue una potencia poco tradicional del baloncesto universitario: Florida en 2006 y 2007.
【Campeonato Masculino de Baloncesto NCAA 2016-17, Probabilidades para Ganar】
※ Probabilidades Actuales. Fecha y Hora: 14 de marzo a las 7:00 a.m. (GMT)
¿Y qué pasa con Duke? Los Blue Devils eran, según todas las encuestas de pretemporada, el número uno pero durante toda la campaña regular han tenido demasiadas lesiones (incluso el entrenador, Mike Krzyzewski, se ausentó debido a un problema con su espalda y tuvo que ver varios partidos fuera del campo con sus cinco trofeos de la NCAA) y a su jugador estrella, Grayson Allen, se le ha acusado de juego sucio. Después de una temporada con ocho partidos perdidos no había mucho entusiasmo para Duke; pero los Blue Devils brillaron en el Campeonato de la Conferencia de la Costa Atlántica y derrotaron a Louisville, North Carolina y Notre Dame en su camino hacia el título. Si ese es el verdadero equipo de Duke, su probabilidad de 9.360 es toda una ganga. Sin embargo, Duke está en el mismo grupo que Villanova como cabeza de serie número dos. De nuevo, el camino hacia el título no es fácil.
Las cosas eran diferentes en Kansas. Los Jayhawks ganaron el Big 12 por 13 temporadas consecutivas. Ho-hum. No había historias inquietantes en Lawrence con Frank Mason y Josh Jackson en la dirección del juego. Kansas, cabeza de serie que actualmente tiene un 9.890, siempre tiene un juego sólido y además aunque no gane al apostar por Jayhawk, nunca sentirá haber hecho una mala apuesta.
Una vez más el estado de Kentucky tiene a sus dos grandes equipos luchando por todo. Tanto Kentucky (12.280) como Louisville (19.790), son cabezas de serie número dos. Louisville ha llegado a la Sweet Sixteen todos los años de esta década y en el 2013 ganó el campeonato. La marca de la casa del entrenador de los Cardinals, Rick Pitino, es la defensa; la cual aparece todas las noches. Una vez más, Louisville está entre los diez mejores equipos defensivos del país y los apostantes tendrán que decidir si esto es una garantía para apoyar al equipo con menos probabilidades de entre todos los cabezas de serie número uno y dos del torneo.
Cualquier persona que haya apostado en la NCAA March Madness durante la era de John Calipari en Kentucky conoce el enigma. Ningún equipo del torneo tendrá más talento y ningún equipo tendrá tanta juventud. Los Wildcats siempre son una parada previa antes de llegar a la NBA y si los jugadores actuales llegan en forma, Kentucky tendrá una buena oportunidad de ser el equipo que corte las redes en la final. Es lo mismo para las estrellas de primer año de 2017 De’Aaron Fox, Malik Monk y el resto. Prodigios o no, ¿están preparados para la hora de la verdad? Es el momento de averiguarlo.
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