スポーツ大国アメリカにおける年間最大のスポーツイベント、スーパーボウルへの進出権を賭けたプレーオフの開催が近づいてきました。全米の注目が集まる熾烈な戦いの勝者を占う優勝オッズをブックメーカー「bet365」が発表していますので、その数字を参考に2017－2018年NFLプレーオフの優勝展望をご紹介していきます。
スーパーボウルを巡る世界最高の戦い
NFLはアメリカン・フットボール・カンファレンスとナショナル・フットボール・カンファレンスの2つのカンファレンスがあり、それぞれ東西南北4つの地区に分かれてレギュラーシーズンを戦います。1地区当たり4チーム、合計32チームの中からプレーオフに進出するチームは12。各地区の優勝チーム計8チームに加え、ワイルドカードに進出した4チームで優勝が競われます。第3～第6シードが戦うワイルドカードプレーオフの後、カンファレンス準決勝、決勝と勝利を重ねると、プロボウルと呼ばれるオールスターゲームを挟み、両カンファレンスの王者が激突して全米最強のNFLクラブを決めるスーパーボウルが開催されます。
NFL最大の一戦であるのみならず、アメリカ最大のスポーツイベントでもあるスーパーボウル。毎年2月上旬の日曜日に行われるこの戦いの日はスーパーサンデーと呼ばれ、アメリカ中の人々がピザやポテトチップスを片手にソファーに座り、テレビにくぎ付けとなる1日です。視聴率は25年以上に渡って40%を超え、2016年には視聴率46.6%、視聴者数1億1190万人を記録。コマーシャルの価格も30秒で400万ドル近い金額になるほどです。2015年にはアメリカのテレビ史上最多の視聴者数を記録しています。
また、注目は試合内容ばかりではありません。ハーフタイムに行われるショーは1993年のマイケル・ジャクソン以降毎回超有名歌手が起用されており、時には試合以上の注目を集めています。放送中一瞬もテレビ画面から目を離すことのできない、スポーツイベントの粋といってもいい巨大イベントです。2018年2月5日（月）（日本時間）にミネソタ州ミネアポリスで開催される第52回目のスーパーボウルのハーフタイムショーはジャスティン・ティンバーレイクの登場が予定されています。
昨年はペイトリオッツが延長戦の末王座をつかむ
2017年2月5日（日）に開催された第51回スーパーボウルは、史上初めてとなる延長戦にもつれ込む大熱戦となりました。NFL最高のクオーターバックと賞される名プレーヤー、トム・ブレイディを擁するニューイングランド・ペイトリオッツと、今季レギュラーシーズンMVPに輝いたクオーターバックのマット・ライアンを擁するアトランタ・ファルコンズという、リーグ屈指のクオーターバック同士の対決も注目されたこの試合は序盤にファルコンズが大きなリードを獲得するも、終了間際にペイトリオッツが同点に追いつくことに成功。延長戦の末、ペイトリオッツが5回目のスーパーボウル制覇を成し遂げています。
プレーオフ2017－2018出場チームと日程
＜アメリカン・フットボール・カンファレンス（AFC）＞
ピッツバーグ・スティーラーズ（AFC北地区優勝、1回戦免除）
ニューイングランド・ペイトリオッツ（AFC東地区優勝、1回戦免除）
ジャガーズ（AFC南地区優勝）
テネシー・タイタンズ（ワイルドカード第5シード）
＜ナショナル・フットボール・カンファレンス（NFC）＞
フィラデルフィア・イーグルス（NFC東地区優勝、1回戦免除）
ミネソタ・バイキングス（NFC北地区優勝、1回戦免除）
ニューオーリンズ・セインツ（NFC南地区優勝）
アトランタ・ファルコンズ（ワイルドカード第6シード）
＜NFL今後の日程（現地時間）＞
・13日＆14日：ディビジョナルプレーオフ
・21日：カンファレンスチャンピオンシップ
・28日：プロボウル
・2月4日：スーパーボウル
ペイトリオッツの2連覇に最大オッズが付く
【2017－18年シーズンNFLプレーオフ優勝オッズ】
※オッズは9日午前7時現在
ブックメーカー「bet365」が発表する2017－18年シーズンNFLプレーオフの優勝オッズで最有力候補に挙げられたのは昨年度王者のペイトリオッツ。オッズは2.62倍となりました。2003年、2004年以来となる連覇に期待がかかります。
ペイトリオッツの対抗馬筆頭に挙げられたのはミネソタ・バイキングスで5.00倍。1976年以来42年ぶりの優勝に挑みます。3番手は優勝回数最多6回を誇るピッツバーグ・スティーラーズで6.50倍、4番手にはニューオーリンズ・セインツで8.50倍、昨シーズンのファイナリストであるアトランタ・ファルコンズは10.00倍で5番手、フィラデルフィア・イーグルスが6番手で15.00倍となりました。
史上最高の記録に挑戦するペイトリオッツ
連覇を狙うペイトリオッツはレギュラーシーズンの結果から第1シードを獲得し、カンファレンス決勝までホームで試合を開催する地の利を得ました。猛吹雪で雪に埋もれることも多いペイトリオッツの本拠地ニューイングランドの気候も、その寒さに慣れない対戦相手には厳しいものとなることでしょう。プレイディを中心とした多彩な攻撃で敵を翻弄し、スティーラーズが持つ最多優勝記録、そして複数回連覇記録を達成することができるでしょうか。
“5度目の正直”に挑むバイキングス
スーパーボウルには過去4回進出を果たすも、全て敗退しているバイキングスですが、今シーズンのスーパーボウルはバイキングスの本拠地であるミネソタ州ミネアポリスのUSバンクスタジアムで行われるということもあり、地元に錦を飾るためにも気合が入っていることでしょう。バイキングスは地元の大観衆の前で悲願の頂点の座を掴み取ることができるでしょうか。
スティーラーズは今度こそペイトリオッツ超えを果たしたい
昨シーズンはカンファレンス決勝でペイトリオッツに17-36で敗れ、悔し涙を飲んだスティーラーズ。今シーズンもペイトリオッツにスーパーボウル優勝を許してしまうとスティーラーズが保持する最多優勝記録の6回に並ばれてしまいます。
カンファレンスの決勝で当たることになるであろうペイトリオッツを撃破し、そしてそのまま頂点まで駆け上がりたいところです。攻撃陣を牽引するワイドレシーバーのアントニオ・ブラウンが本調子でプレーオフを迎えられることができれば、その可能性はとても大きくなりそうです。
